MARRAKECH – Au milieu du processus d’arbitrage en cours entre le Maroc et la société minière britannique Emmerson Plc (Khemisset UK Limited et Potasse de Khemisset SA), le pays a nommé le professeur Zachary Douglas KC en tant qu’arbitre au Centre international de règlement des différends d’investissement (ICSID).
La nomination, officiellement enregistrée par l’ICSID le 15 août, marque une avancée importante dans le différend enregistré en vertu du numéro de cas ARB / 25/22.
Douglas, qui détient la nationalité australienne et suisse, est professeur de droit public international à Genève et à Rome, avec une expérience substantielle devant les tribunaux internationaux en tant qu’arbitre, avocat et témoin expert.
Emmerson avait précédemment nommé son propre arbitre, le National Bulgare Stanimir A. Alexandrov, dont la nomination a été enregistrée le 5 août.
Alexandrov apporte 30 ans d’expérience dans l’arbitrage commercial international, en particulier dans les litiges d’investisseur-État, et est l’actuel président du Conseil international pour l’arbitrage commercial (ICCA). Il a précédemment été le vice-ministre des Affaires étrangères de la Bulgarie.
Le tribunal de l’arbitrage n’attend désormais que la nomination d’un président, qui doit être accepté par les deux parties, avant que la procédure puisse commencer officiellement. Ce président jouera un rôle crucial dans la mise en scène des discussions et potentiellement influencer le résultat de l’arbitrage.
Le différend découle de l’affirmation d’Emmerson selon laquelle le Maroc a violé plusieurs dispositions du traité d’investissement bilatéral entre le Maroc et le Royaume-Uni, signé en 1990 et promulguée en 2002. La société demande une compensation complète pour ce qu’elle apprécie à 2,2 milliards de dollars après que son projet de potasse Khemisset a été étalé.
Située à environ 90 kilomètres de Rabat, le projet Khemisset représentait l’atout principal d’Emmerson.
Avec des ressources estimées de 311 millions de tonnes à une note moyenne de 10,2% d’oxyde de potassium, la mine devrait produire plus de 700 000 tonnes de potasse par an pendant 19 ans. Cela aurait positionné le Maroc comme un acteur majeur du marché mondial de la potasse.
Le projet a été déraillé à la suite d’une évaluation défavorable de l’impact environnemental et social émise par la région régionale de l’investissement unifié (CRUI) le 28 octobre 2024. La commission a déterminé que la consommation d’eau prévue du projet était incompatible avec les capacités locales.
Emmerson, représenté par le cabinet d’avocats Boies Schiller Flexner (BSF), considère cette décision comme une expulsion injustifiée de son investissement et poursuit l’arbitrage en vertu des dispositions du traité bilatéral, qui permet l’arbitrage privé en cas de litige. Le gouvernement marocain a nommé l’avocat Hicham Naciri comme représentant dans la procédure.
Les observateurs des milieux d’arbitrage internationaux notent que le choix du Maroc de Douglas peut être stratégique, car il est décrit comme un «défenseur de l’État typique» qui a «régné massivement en faveur de l’État» dans les cas précédents. Même lorsque les tribunaux ont statué en faveur des investisseurs de la majorité, Douglas aurait déposé des opinions dissidentes.
Alors que les deux parties attendent la nomination du président du tribunal, cette affaire met en lumière les tensions entre la protection des investissements étrangers et les préoccupations environnementales dans les projets de développement des ressources au Maroc.